土工合成材料是一种新型的岩土工程材料，它以天然或人工合成聚合物(塑料、化纤、合成橡胶等)为原料，制成各种类型的产品，置于土体内部、表面或各层土体之间，发挥加强(加固)或保护土体的作用。

目前土工合成材料已经广泛应用于公路、铁路、水利、电力、建筑、海港、釆矿、军工、环保等工程的各个领域。

近代土工合成材料的发展，是建立在合成材料：塑料、合成纤维和合成橡胶发展基础之上的。1870年美国w.John和I.S.Hyatt发明了一种用硝化纤维加入樟脑增塑剂制成的塑料“赛璐珞”。1908年LeoBaekeland研制了酚醛塑料。20世纪50年代前，聚氯乙烯(PVC)、聚乙烯(PE)、低密度聚乙烯(LDPE)、聚酰胺(Nylon)、聚酯(PET)、高密度聚乙烯(HDPE)和聚丙烯(PP)相继问世。随着各种塑料的研制成功,各种类型的合成纤维也陆续投入。

大约在20世纪30年代之后，土工合成材料开始应用于各种土工建筑中。如聚氯乙烯薄膜应用于游泳池防渗，塑料防渗薄膜应用于灌溉工程、水闸、土石坝和其他建筑物中。现代土工合成材料的应用是以1958年R.J.Barret在美国佛罗里达州利用聚氯乙烯织物作为海岸块石护坡的垫层工程为开端的。这种土工合成材料主要以机织型、有纺织物为主，大部分用于护岸防冲等工程。但由于有纺土工织物的强度具有很大的方向性,同时价格较高，限制了它的发展与应用。到20世纪60年代末，非织造型无纺织物(无纺布)的出现大大促进了土工合成材料的应用和发展。

无纺土工织物首先在欧洲开始使用，相继用于英国无路面道路、德国护岸工程和隧洞防渗、法国土坝的上游护坡垫层和下游的反滤排水，其应用范围逐渐发展到水利、公路、海港、建筑等各个领域。无纺土工织物很快从欧洲传播到美洲、非洲和澳洲，传播到亚洲。之后，为了更好地满足不同工程的需要，以合成聚合物为原料的各种土工合成材料，如土工膜、土工网、土工格栅、三维土工网垫和土工格室等纷纷问世，并快速发展，被誉为继砖石、木材、钢铁、水泥之后的第五大工程建筑材料。

我国在20世纪60年代中期开始应用塑料防渗膜，首先用于渠道防渗，以后逐渐推广到水库、水闸和蓄水池等工程。合成纤维土工织物在我国的应用较晚,但发展较快。20世纪70年代末，使用聚丙烯织成的编织布软体排防止河岸冲刷。进入20世纪80年代后，随着针织布的应用日渐增多，无纺土工织物也开始使用。铁路系统开始利用无纺土工织物防止基床翻浆冒泥，水利系统开始使用针刺型无纺土工织物作为反滤排水层。

20世纪80年代中期以后，无纺土工织物逐渐推广到储灰坝、尾矿坝、水坠坝、港口码头、海岸护坡以及地基处理等工程。同时，其他土工合成材料在我国的发展也很快，塑料排水带已广泛地用于公路、铁路、机场和港口码头等工程的软基处理中；化纤土工膜袋用于河口护岸航道护坡等工程；塑料低压输水管道广泛用于灌区工程；土工带已大用于加筋土挡墙和桥台；合成橡胶、泡沫塑料、土工格栅等均已开始应用。我国从1982年开始部分土工合成材料产品，目前已可几乎所有的土工合成材料产品，厂家已超过300多家。中国也成为国际上土工合成材料应用范围和应用数量的**。